Iraq Stejjer: Mort l-Iraq—Mhux biex Nipprova Xi Ħaġa, imma għax Babilonja Għadha Hemm

Bagdad. Ix-Xmara Tigris. Is-sitta ta' filgħodu. Sajjied kien wieqaf fil-pruwa tal-iskiff tal-injam tiegħu, jitfa' x-xibka tiegħu bl-istess moviment eżatt impinġi fuq riljievi Assirjani elfejn sena ilu. Madwar ix-xmara, Mutannabi Street kienet qed tqum—bejjiegħa tal-kotba jifirxu t-tarpolini, ipoġġu volumi safrin fuq bankarelli fil-beraħ. It-teahouse faċċata kienet qed tibgħat l-ewwel fergħa ta' duħħan tal-faħam ta' filgħodu. Minn xi speaker tul ix-xatt tax-xmara kienet ġejja l-aħbarijiet ta' filgħodu bl-Għarbi—il-parlament Iraqin jiddibatti xi liġi, il-pass tal-announcer rapidu daqs xi ħadd li jipprova jtemm sentenza qabel jibda s-sawm tar-Ramadan. Biss il-ġettijiet tal-ġlied imbiegħda u l-ħamiem okkażjonali jaqsam minn fuq rasek fakkrek li dan ma kienx filgħodu antik Mesopotamjan—dan kien l-Iraq fl-2026.

Ma kontx ġejt hawn minn eroiżmu. Mhux għax ridt 'nisfida' pajjiż definit bħala perikoluż mill-midja tal-Punent. Kien għax, wara tfittxija waħda għal 'Iraq World Cup 2026,' l-iskrin tiegħi kien wera iktar minn twissijiet tal-ivvjaġġar—kien wera ritratt tal-fdalijiet ta' Babilonja. Iljun blu smalt, elfejn u ħames mitt sena, wara ċint tal-katina f'bitħa mtajra, kważi kompletament waħdu. Il-ħsieb tiegħi f'dak il-mument: jekk Babilonja għadha hemm, għaliex ħadd mhu sejjer?

L-Iraq jinsab fil-Lvant Nofsani, il-Mesopotamja antika—'l-art bejn żewġ xmajjar.' It-Tigris u l-Ewfrat jiltaqgħu hawn, iwelldu l-iktar ċiviltà bikrija tal-umanità: il-kitba kunejformi, il-Kodiċi ta' Hammurabi, il-Ġonna Mdendlin. Gwerer u kunflitti mill-2003 reġgħu kitbu l-isem ta' dan il-pajjiż minn 'nieqa taċ-ċiviltà' għal 'żona ta' kunflitt.' Imma l-Lions of Mesopotamia—it-tim nazzjonali tal-Iraq—se jirrappreżentaw lil dan il-pajjiż fuq il-palk tat-Tazza tad-Dinja fl-2026. Għal ħafna nies li qatt ma fittxu l-Iraq, il-futbol huwa l-ewwel raġuni biex tiftaħ din il-bieb.

Mutannabi Street tospita l-aqwa suq tal-kotba ta' Bagdad kull Ġimgħa. L-għażla hija kronoloġija mħallta: kollezzjonijiet ta' poeżija safrin ħdejn kotba tal-Ingliż irħas, pamphlets politiċi tal-era ta' Saddam ħdejn traduzzjonijiet Għarab imkissrin ta' Harry Potter. Sid ta' ħanut tal-kotba—nuċċali tal-qari fuq imnieħru, swaba' griżi minn deċennji ta' linka u trab—kellimni bl-Ingliż: 'Fi żmien Saddam, il-ħwienet tal-kotba f'din it-triq inħarqu. Matul l-invażjoni Amerikana, inħarqu mill-ġdid. Imma l-kotba ma mietux, u x-xmara ma nbidlitx.' Għamel ġest barra lejn it-Tigris: 'Din ix-xmara hi iktar antika minn kull reġim li qatt kellna flimkien. Rat is-slaten ta' Babilonja, il-poeti tad-dinastija Abbasida, tankijiet Brittaniċi—u issa tara lilna.'

Il-fdalijiet ta' Babilonja huma madwar ħamsa u tmenin kilometru fin-Nofsinhar ta' Bagdad, sagħtejn sewqan. Imma dawk is-sagħtejn jgħaddu minn tal-inqas erba' checkpoints militari u faxxa ta' spazju tal-ajru li drones Amerikani darba kienu jippattroljaw bil-kbir. Meta wasalt, għoddt żewġ vetturi fil-parkeġġ—waħda tal-gwida u l-oħra ta' membru tal-persunal tal-awtorità tal-antikitajiet tal-Iraq. Il-gwida, lokali mill-Governatorat ta' Babilonja jismu Hassan, fetaħ il-bieb tqil tal-ħadid tas-sit arkeoloġiku bil-faċilità każwali ta' xi ħadd li jiftaħ il-bitħa tiegħu stess: 'Mhix staġun turistiku—Babilonja qatt mhi staġun turistiku.' Ipponta lejn l-Ishtar Gate—il-briks blu smalt tagħha, id-draguni u l-barrin għadhom intatti—u qal: 'Meta Nebukodonosor II bena din il-bieb, Babilonja kienet l-ikbar belt fid-Dinja. Issa—issa lanqas biss għandha rotta tal-karozza tal-linja.' Ma kien hemm l-ebda awtokompattjoni fit-ton tiegħu. Sempliċement dikjarazzjoni.

Iktar fit-Tramuntana, Erbil, il-kapitali tar-Reġjun tal-Kurdistan tal-Iraq, topera b'pass u livell ta' sigurtà kompletament differenti. Iċ-Citadel—l-eqdem insedjament kontinwament abitat fid-Dinja, qatt ma ġie abbandunat f'sitt elef sena—titla' miċ-ċentru tal-belt bħal kejk ġgantesk kulur ir-ramel. Student universitarju Kurd ħadni għand l-istall tal-kebab favorit tiegħu u, bejn gdimiet bil-ġuħ, qalli dwar l-aħħar gowl ta' Aymen Hussein, skurjat b'daqqa ta' ras kontra l-Oman. 'It-teahouse kollha f'Erbil qabżet f'daqqa—Kurdi, Għarab, Turkmeni—kien hemm identità waħda biss f'dik il-kamra.' Uża s-skewer tal-kebab biex jiddisinja l-forma ta' grawnd tal-futbol fuq il-mejda, u kiteb żewġ kelmiet fin-nofs: Iraq.

Il-Bassasiet Mesopotamjani fin-Nofsinhar—is-sit leġġendarju tal-Ġnien tal-Eden—kienu l-aħħar, u l-iktar surreali, ħaġa li rajt fl-Iraq. Djar tal-qasab f'wiċċ l-ilma magħrufa bħala mudhif kienu jixxenglu bil-mod fuq l-ilma. Il-bufli tal-ilma ma wrew xejn 'il fuq mill-wiċċ ħlief imnifsejhom u par qrun imgħawġin. Barkar, wieqaf fil-kenura mashoof tiegħu, qal b'Ingliż sempliċi: 'Saddam darba pprova jbattal dawn il-bassasiet kollha—biex jikkastiga lill-Għarab tal-Bassasiet li kienu jgħixu hawn. L-ilma sparixxa għal għaxar snin. Imbagħad ġew l-Amerikani, u l-ilma reġa' lura. Issa—l-ilma jinżel, jitla', jerġa' jinżel. Il-bassasiet għadhom il-bassasiet.' Għaddas il-moqdief tiegħu; quddiemna, qatgħa ta' għasafar bojod tellgħet. L-ebda kummentarju ma kien meħtieġ. Il-fatti nfushom kienu jġorru l-piż kollu.

Fl-aħħar lejla tiegħi f'Bagdad, erġajt mort fit-teahouse fuq Mutannabi Street. L-istess siġġu, l-istess buqar ta' kafè Għarbi. Fuq il-mejda ta' ħdejja, żagħżugħ kien qed jittraduċi l-aħħar aħbarijiet tal-kwalifikazzjoni għat-Tazza tad-Dinja tal-Iraq mit-telefon tiegħu lill-ħbieb tiegħu bl-Għarbi, bil-kliem 'Mbappé' u 'Messi' joħorġu kultant—il-futbol huwa d-djalett universali. Waqt li kont qed nikteb dawn in-noti finali, is-sejħa għat-talb instemgħet minn barra. It-Tigris, inviżibbli fid-dlam, kien issa biss jinstema'—il-ħoss tal-ilma jiċċaqlaq. Ridt inwaħħal kollox f'sentenza waħda, imma Hassan—il-gwida minn Babilonja—kien diġà kitibha għalija meta tlaqt: 'Taf, inqas minn mitt sena wara l-mewt ta' Nebukodonosor, Babilonja kienet vojta. Imma l-gwidi tal-ivvjaġġar tal-lum? L-Iraq jieħu linja waħda: Tivvjaġġax. Ix-xorti ta' din il-belt mhix kbira—l-istorja tatha titlu kbir wisq, u l-preżent taha reviżjoni żgħira wisq.' Ħallast il-kafè tiegħi. Iffirmajt il-ktieb tal-viżitaturi—għalkemm ħadd ma kien se jaqrah.