میں سات دن شاہراہ ریشم پر چلا، اور پایا کہ مارکو پولو نے بہت سی چیزیں چھوڑ دی تھیں

سمرقند کا ریگستان چوک شام ساڑھے چھ بجے ایک ایسے سنہرے رنگ میں بدل جاتا ہے جو آپ نے کبھی نہیں دیکھا ہوگا۔ تین مدرسوں کی نیلی ٹائلیں اسلامی ہندسوں کی سرد مہری سے جاگتی ہیں اور غروب آفتاب کی باقی حرارت جذب کرنے لگتی ہیں۔ انار کا رس بیچنے والے ایک بوڑھے نے ٹوٹی پھوٹی انگریزی میں مجھے بتایا: 'یہ چھ سو سال پہلے ایک بحث کا میدان تھا — تین مدرسوں کے طالب علم چوک میں جھگڑتے تھے، الہیات، فلکیات، ریاضی، ہر چیز پر بحث۔' پھر اس نے میرے گلاس میں نمک ڈالا اور کہا: 'پی لو۔ انار کے رس میں چینی نہ ڈالیں، تبھی شاہراہ ریشم کا ذائقہ آئے گا۔'

وہ صحیح تھا۔ بغیر چینی کے انار کا رس ایک تیز کھٹاس رکھتا ہے، جیسے اس سرزمین پر موجود ہر اس چیز کا بقیہ ذائقہ جو ختم ہو رہی ہے۔ اور میرا سوال یہ تھا: شاہراہ ریشم پر آخر کیا بچا ہے؟

ازبکستان کی آبادی 36 ملین سے زیادہ ہے، جو وسطی ایشیا کا سب سے زیادہ آبادی والا ملک ہے اور دنیا کے صرف دو دوہری زمین بند ممالک میں سے ایک ہے (دوسرا لیختن سٹائن ہے)۔ ایک ایسے ملک کے لیے جو چاروں طرف سے خشکی سے گھرا ہوا ہے، شاہراہ ریشم صرف تاریخ نہیں ہے — یہ اس ملک کے دنیا میں موجود ہونے کا سب سے بڑا ثبوت ہے۔ 2026 میں، سفید بھیڑیے (ازبکستان کی قومی ٹیم) پہلی بار ورلڈ کپ کے اسٹیج پر نظر آئیں گے۔ بہت سے شائقین کے لیے، یہ پہلا موقع ہوگا جب وہ 'ازبکستان کہاں ہے' تلاش کریں گے۔

پہلا دن تاشکند کا تھا۔ تاشکند کا میٹرو نظام صرف ایک نقل و حمل کا ذریعہ نہیں ہے — یہ سوویت دور کی ازبکستان میں سب سے عجیب و غریب میراث ہے۔ ہر اسٹیشن ایک الگ فن پارہ ہے: علیشیر نوائی اسٹیشن کی چھت پر وسطی ایشیا کے شاعروں کی تصویریں ہیں، کوسموناوتلار اسٹیشن کی دیواریں گاگارین سے لے کر ازبک خلائی ہیروز تک تمام خلابازوں کو خراج عقیدت پیش کرتی ہیں۔ ایک میٹرو سیکیورٹی گارڈ نے میرا غیر ملکی چہرہ دیکھا، ابرو اٹھائے، اور پھر ہاتھ ہلا دیا — مقامی لوگ کارڈ لگاتے ہیں، غیر ملکی مفت سفر کرتے ہیں، یہ تاشکند کا غیر تحریری اصول ہے۔

دوسرے دن میں سمرقند جانے والی تیز رفتار ٹرین میں تھا۔ کھڑکی سے باہر کا منظر شہر کی سرمئی سے کپاس کے کھیتوں کی سفیدی، اور پھر قراقم صحرا کے کنارے کی بھوری میں بدل گیا۔ پڑوسی سیٹ پر ایک نوجوان تھا، جس نے ترجمہ ایپ کے ذریعے مجھ سے پوچھا کہ میں کہاں سے آیا ہوں، اور پھر فخر سے اپنے فون پر ازبک ٹیم کے ورلڈ کپ کے لیے کوالیفائی کرنے کی خبر کی اسکرین شاٹ دکھائی۔ 'عبدالقادر خسانوف،' اس نے اسکرین پر بیس سالہ نوجوان ڈیفنڈر کی طرف اشارہ کرتے ہوئے کہا، 'وہ لینس میں کھیلتا ہے۔ فرانسیسی اب تاشکند کو جانتے ہیں۔'

تیسرا اور چوتھا دن سمرقند اور بخارا کا تھا۔ سمرقند کی نیلی ٹائلیں تصویروں سے بھی گہری تھیں — وہ نیلا ایسا لگتا تھا جیسے بحیرہ روم کی تہہ سے نکالا گیا ہو، لیکن وسطی ایشیا کے سورج نے اسے خشک کر دیا تھا۔ بخارا کے پرانے شہر میں، میں تین گھنٹے بھٹکتا رہا۔ اس لیے نہیں کہ شہر بہت بڑا تھا، بلکہ اس لیے کہ ہر کھلی لکڑی کا دروازہ ایسا لگتا تھا جیسے کسی اور دور کی طرف جاتا ہو۔ ایک ریشم فروش اپنی دکان میں بیٹھا تھا — اصلی ریشم، فرغانہ وادی سے لایا گیا، مینڈھ کی جڑوں سے رنگا ہوا سرخ — اس نے دیکھا کہ میں اس سرخ ریشم کے تانے کو دیر تک دیکھ رہا ہوں، اور کہا: 'کیا آپ جانتے ہیں، مارکو پولو نے اس رنگ کے بارے میں نہیں لکھا۔ اس نے کہا کہ ازبک ریشم سستا ہے، لیکن اس نے سرخ رنگ کے بارے میں نہیں لکھا۔'

پانچواں دن خیوا کا تھا۔ یہ قدیم شہر، جو مٹی کے پیلے رنگ کی دیواروں سے گھرا ہوا ہے، دوپہر کی دھوپ میں تقریباً خالی تھا۔ میں کلتا مینار مینارے کے سائے میں بیٹھا تھا کہ ایک بوڑھا آہستہ آہستہ آیا اور میرے پاس بیٹھ گیا۔ 'سیاح شام چار بجے آتے ہیں،' اس نے کہا، 'صبح خیوا کا اپنا وقت ہے۔' ہم نے بہت دیر خاموشی گزاری۔ پھر اس نے دور ازبکستان کے جھنڈے کی طرف اشارہ کرتے ہوئے کہا: 'دیکھو، وہ فٹ بال کا میدان۔ پہلے اصطبل تھا۔ شاہراہ ریشم کے زمانے میں، تاجر یہاں گھوڑے بدلتے تھے۔ اب نوجوان وہاں فٹ بال کھیلتے ہیں۔ بدلنے کی چیزیں مختلف ہیں، لیکن راستہ وہی ہے۔'

چھٹا دن رات کی ٹرین میں گزرا — خیوا سے تاشکند واپسی، صحرا کے کنارے سے۔ ڈبے میں ریڈیو سرسراہٹ کی آواز نکال رہا تھا، وسطی ایشیائی لہجے میں پرانے روسی گانے بجا رہا تھا۔ کھڑکی سے باہر کبھی کبھار اونٹوں کے ریوڑ اور کبھی کبھار روشنیاں نظر آتی تھیں۔ مجھے بخارا کے ریشم فروش کی باتیں یاد آئیں، سمرقند کا سنہرا رنگ یاد آیا، تاشکند میٹرو میں سیکیورٹی گارڈ کی ابرو اٹھانا یاد آیا۔ پھر میں نے فون پر عبدالقادر خسانوف کے فرانسیسی لیگ میں میچ کی جھلکیاں نکالیں — اکیس سالہ ازبک نوجوان فرانس کے میدان میں سلائیڈنگ ٹیکل، بیک ٹریک، لانگ پاس کر رہا تھا۔

ساتویں دن، تاشکند واپس۔ دھوپ سات دن پہلے کی طرح خشک اور گرم تھی۔ لیکن میں تصاویر اور یادگاری چیزیں نہیں لایا تھا، بلکہ ایک سوال کا جواب لایا تھا: شاہراہ ریشم پر کچھ 'باقی' نہیں بچا — اس نے صرف اپنی موجودگی کی شکل بدل لی ہے۔ مصالحے فٹ بال کی معیشت بن گئے، قافلے کے سرائیں تیز رفتار ریلوے اسٹیشن بن گئے، ریشم کھلاڑیوں کے منتقلی کے معاہدے بن گیا۔ مارکو پولو نے صرف اس سرخ ریشم کے تانے کا رنگ نہیں چھوڑا تھا — اس نے یہ نہیں لکھا کہ اس راستے پر لوگ کبھی حقیقت میں نہیں جاتے۔ انہوں نے صرف اونٹوں کو ٹرینوں سے، اور مصالحوں کو فٹ بال سے بدل دیا۔